不得不承认，美国太空探索技术公司（SpaceX）在商业航天发射领域的优势实在明显，仅2024年该公司的“猎鹰9”号和“重型猎鹰”系列火箭就进行了多达134次航天发射，超过全球航天发射总次数（259次）的一半。但它的挑战者最近终于来了——老对手美国蓝色起源公司的“新格伦”重型运载火箭即将首飞，后者的性能全面压倒“猎鹰9”号，未来“新格伦”火箭若能抢在SpaceX的“星舰”超重型火箭技术成熟之前大规模投入使用，足以动摇SpaceX独霸美国商业航天发射市场的龙头地位。
美国有线电视新闻网（CNN）称，“新格伦”重型运载火箭去年12月底已在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角成功完成了首次静态点火测试。美国联邦航空管理局（FAA）已批准“新格伦”重型火箭首飞的发射许可，FAA发布的空域通告显示，“新格伦”火箭最早将在美国东部时间2025年1月6日凌晨1时开启发射窗口。
美国“太空”网站介绍称，“新格伦”火箭高达98米，相当于30层楼，包含两级火箭：第一级助推火箭可以重复使用多达25次，由7台蓝色起源公司研制的BE-4发动机驱动，在升空时提供强大的初始推力；助推火箭顶部的第二级火箭内部货舱装有此次任务的实验载荷。
CNN称，可以多次重复使用的“新格伦”火箭被认为是SpaceX主力运载火箭——“猎鹰9”号和“猎鹰重型”的有力竞争者。它的起飞推力为1750吨，近地轨道运力45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。相比之下，现役运载火箭中只有为美国载人登月计划专门研制的SLS重型运载火箭以及SpaceX的“猎鹰重型”运载火箭运力更大，而SpaceX使用最多的“猎鹰9”号运载火箭近地轨道运力为23吨。“新格伦”火箭虽然运力是“猎鹰9”号的两倍，但发射价格可能大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元，优势相当明显。
相比SpaceX的“猎鹰9”号和“猎鹰重型”火箭，“新格伦”还有一个特别的优势——它配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，这意味着它可以更灵活地装载不同的有效载荷，或者携带尺寸更大的航天设备。
“太空”网站称，“新格伦”火箭原计划2020年实现首飞，但与美国大部分新火箭项目一样，它的进度也严重拖延，导致积压了大量发射订单。目前蓝色起源公司与SpaceX和“联合发射联盟”（波音和洛克希德·马丁公司合资的航天发射企业）获得大批利润丰厚的美国军事发射合同。例如美国太空军于去年6月与蓝色起源公司、“联合发射联盟”和SpaceX签署了价值56亿美元的发射合同。
同时蓝色起源公司还与美国国家航空航天局（NASA）以及多家商业公司达成发射卫星的合同，特别是将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务，后者的性质与SpaceX的“星链”互联网卫星星座类似。
CNN称，“新格伦”火箭如果进展顺利，有望对SpaceX当前在商业航天发射领域的主导地位形成挑战。但如果该项目继续拖延，一旦SpaceX的“星舰”超重型火箭技术成熟，前者的优势将不复存在。但也有分析人士认为，NASA目前仍有意扶持蓝色起源公司，确保美国未来航天发射业务不会完全由SpaceX“一家独霸”。
值得注意的是，2024年全球一共进行了259次太空发射任务，而SpaceX在2024年的发射任务比世界其他国家和地区的总和还多，凸显美国在太空发射领域的主导地位。不论“新格伦”火箭能否挑战SpaceX的主导地位，但它的加入将进一步强化美国在太空发射的领先优势。
这也在提醒包括中国在内的全球其他国家：未来在航天领域需要更加努力。
责任编辑：陈琰 SN225